径向柱塞泵与其他液压泵相比，柱塞泵的工作介质被封闭在专门的缸体内，依靠柱塞在缸体中往复运动进行吸油和压油。壳体只起包容、连接和支承各工作部件的作用，是一种壳体非承压型液压元件，并且具有耐压高、效率高、传输功率大、转速范围宽、寿命长、双向变量能力好等显著优点；其缺点是对工作介质清洁度要求苛刻、流量脉动和噪声大、结构复杂价格高、维护困难等。
在现代液压工程中，各种柱塞泵主要用于中高压、高压和超高压液压系统中的液压源，如液压机、工程机械、冶金矿山机械等。